Hans De Cuyper, ceo Ageas: ‘Europa is interessanter dan men denkt’
Dit artikel wordt u aangeboden door VFB. De Vlaamse Federatie van Beleggers is een non-profit organisatie met als doelstelling individuele beleggers op een onafhankelijke manier te informeren en te vormen in het beheer van financiële activa. Kijk alvast eens rond op onze website: www.VFB.be.
Auteur: Jan Reyns
‘Europa is interessanter dan men denkt’
Ageas heeft zijn ambities voor de komende jaren naar voren geschoven. Voor groei kijkt de verzekeraar verrassend eerder naar Europa dan naar Azië. “De premie-inkomsten groeien er sneller en onze dividenden komen vooral uit onze Europese activiteiten.”
Topman Hans De Cuyper en Ageas waren het voorbije jaar niet uit het nieuws te branden. Wisselende aandeelhouders, grote overnameambities, sterke resultaten en zopas een nieuw driejarenplan. Tegelijk presteert het aandeel na een lange zwakke periode weer opvallend beter.
Sinds een jaar palmt Ageas een paar verdiepingen in van het nieuwe Manhattan Center aan de kleine Brusselse ring, waar de medewerkers behalve van een mooi uitzicht op Brussel genieten van een bijzonder aangename werkomgeving.
Een etage is ruim opengewerkt met een mezzanine. Daar staat nog een videostudio. Die werd opgesteld om het nieuw driejarenplan Elevate27 te communiceren met de afdelingen in de dertien landen.
We beginnen het interview meteen met de koersprestatie. Ons vorige gesprek met Hans De Cuyper dateert van een kleine drie jaar geleden, aan het einde van de covidperiode via een videocall.
Ageas noteerde toen tegen 47,50 euro. De slotkoers op de dag van ons nieuwe gesprek op 3 oktober was 47,66 euro. Drie jaar zonder vooruitgang.
De waardering is dus verder gezakt, want Ageas heeft de groeidoelstellingen uit het driejarenplan Impact24 waargemaakt. De winst ging 7 procent per jaar hoger, het dividend groeide met 8 procent. Maar over drie jaar bengelt het aandeel van Ageas, samen met NN aan de staart van het peloton verzekeringsaandelen. Hoe verklaart u dat?
Hans De Cuyper Hou er wel rekening mee dat de TSR (total shareholder return) een stuk hoger is. We betalen stevige dividenden en kochten eigen aandelen in. Dit jaar zitten we al aan een TSR van 27 procent versus 17 procent voor de Bel20.
Maar het is waar, de koers heeft lang onder druk gestaan. Het herstel van dit jaar houdt in dat de koers daarvoor gezakt was. De verklaring is de onzekerheid over Azië en vooral China, zowel de economische situatie als de geopolitiek.
Daaraan wordt gekoppeld dat Ageas als een minderheidspartner werkt, wat ons nog kwetsbaarder maakt in de ogen van sommige investeerders. Er zijn goede argumenten om het anders te zien. De verwevenheid tussen Europa en de Verenigde Staten en China is groot.
We zijn van elkaar afhankelijk. De grondstoffen voor de groene transformatie zijn maar een voorbeeld. We zijn tot elkaar veroordeeld, bij wijze van spreken.
Ten tweede is onze Chinese partner, Taiping Life, een van de belangrijkste participaties van China Taiping Insurance Holdings, dat op de beurs van Hongkong noteert. Dat is een overheidsholding waarvoor het ook belangrijk is dat ze een dividend ontvangt en een goede return en cashflow realiseert. We zijn economisch sterk gealigneerd.
Stel dat er in het slechtste geval toch eens geen dividend uit China komt?
De Cuyper Dan is er geen man overboord, want dat is niet onoverkomelijk voor onze normale dividenduitkering. Onze dividenden komen vooral uit onze Europese activiteiten. Die betalen 75 tot 100 procent van hun winst uit aan Ageas.
Onze Aziatische partnerships keren eerder zo’n 25 procent uit. Er blijft meer winst bij Taiping Life, want er is meer groei die gefinancierd moet worden. Wij hebben uit China al meer teruggekregen dan we er hebben ingestoken.
Van 2001 tot 2013 brachten we er kapitaal in. Noch wij, noch onze partner hebben de bedoeling in de lopende activiteiten extra kapitaal te stoppen. De winst moet volstaan om de groei te financieren.
De winstbijdrage uit Azië en China is wel groot en telt voor bijna de helft van de groepswinst. Maar van de 800 miljoen aan dividenden die Ageas voor het voorbije boekjaar ontving, kwam ‘maar’ 78 miljoen of 15 procent uit die regio (Ageas betaalde over 2023 ongeveer 585 miljoen euro dividend aan de aandeelhouders, red.).
In Azië werkt Ageas altijd als een minderheidspartner van een grote speler, vaak een bank. U geniet in de joint venture van zijn kennis van de thuismarkt, terwijl Ageas de partner meerwaarde biedt met zijn knowhow in verzekeren. Maar hebben die partners na pakweg tien jaar nog niet genoeg van u geleerd, zodat Ageas overbodig wordt?
De Cuyper Die vraag werd mij ook gesteld toen ik in 2004 in Azië voet aan de grond zette (De Cuyper werkte bijna tien jaar in onder meer Hongkong en Maleisië, red.). De start van ons partnership met Taiping in China dateert al van 2001.
In die tijd is er al veel gebeurd: zijn partner was in 2008 zelfs virtueel failliet (Fortis, red.). Maar geen enkel partnership is gestrand. Alle samenwerkingen blijven tot vandaag lopen en iedereen is tevreden. Dat wordt natuurlijk bevestigd door de sterke resultaten.
En de noden schuiven altijd op. In het begin hielpen we vooral met basiszaken, zoals tarifering en beleggen. Vandaag gaat het onder meer over digitalisering, artificiële intelligentie (AI) en ESG. Sinds enkele jaren doen we samen aan herverzekeren en we zijn gestart met fiscaal gestimuleerd pensioensparen.
Nog een voorbeeld: in Europa hebben we twintig jaar ervaring met het managen van een dalende rente. Hoe ga je daarmee om als je levensverzekeringen met gegarandeerde rendementen hebt uitstaan? Met die ervaring zullen we China goed kunnen helpen.
De manier waarop we samenwerken is ook geëvolueerd. We werken met een deelplatform en afhankelijk van het thema bekijken we welke entiteit in de groep de beste is. Als iemand uit onze groep knowhow nodig heeft over bankverzekeren, dan koppelen we die aan AG.
Niet aan Ageas dus, want we willen onze organisatie slank houden. Als iemand een vraag heeft over alles in verband met gezondheid, dan krijgt Ageas Portugal de leiding om te helpen: in dat land bieden we zelf verzorging aan. Voor kennis over AI en het contact met klanten krijgt het Verenigd Koninkrijk de vraag om de leiding te nemen.
De dalende rente in China is een zorg, want als verzekeraar moet u meer reserves opzijzetten voor de toekomstige verplichtingen. Volgens welke rente wordt dat bepaald? Die extra reserve loopt via de winstrekening, dus heeft dat een negatieve invloed op de winst die Ageas rapporteert, zelfs al is dat geen cashbeweging?
De Cuyper Ja. De rente daalt al langer in China. We voelen dat al langer in onze resultaten. De rente waarmee gewerkt wordt is de tienjarige Chinese overheidsrente. Die is gezakt naar 2 procent.
In de praktijk moet je in China voor de discontovoet de gemiddelde rente van de voorbije 750 dagen nemen. In de rapportering van Ageas verwerken we de lage rente wel onmiddellijk in de boekhouding volgens de IFRS 17- regels.
Hoe groot is de impact van de economische crisis in China op de activiteiten?
De Cuyper In de eerste helft van dit jaar was er een groei van 7 procent. Dat is wat lager dan de 11 procent van 2023, maar nog altijd aantrekkelijk.
Ik dacht dat Chinezen door hun slechte ervaring met vastgoed meer naar financiële beleggingen zouden gaan, met bijvoorbeeld de levensverzekeringen van Taiping Life?
De Cuyper Die evolutie is aan de gang en dat wordt gestimuleerd door de overheid. De vergrijzing is in China nog sterker dan in Europa. Bij ons zal de verhouding van gepensioneerden tot de actieve bevolking verdubbelden.
In China zal die op termijn verdrievoudigen. Het is dus cruciaal dat er voldoende pensioenvoorzieningen worden aangelegd.
In het confucianisme moeten de jongeren voor de voorouders zorgen. Door de eenkindpolitiek legt dat een zware druk op de werkende mensen, want soms moeten ze niet alleen twee ouderparen, maar ook hun grootouders onderhouden. Vandaar dat Chinezen zoveel sparen en in de onzekerheid van vandaag nog meer.
Zo is het heel moeilijk om de consumptie op te krikken om uit de groeivertraging te raken.
Maar voorlopig leidt dat niet tot hogere verkopen van levensverzekeringen en extra groei voor Ageas?
De Cuyper Men is de crisis aan het verwerken. Dat heeft tijd nodig. Begin volgend jaar zullen we met een kapitaalverhoging ook instappen in Taiping Pension Company. Dat bedrijf had in 2023 omgerekend 71 miljard euro onder beheer voor pensioen- en groepsverzekeringen.
Samen hebben we ons in China als een van de eerste gekwalificeerd om door de overheid fiscaal gestimuleerd pensioensparen aan te bieden.
De bedragen zijn bijna identiek aan die bij ons, maar in China is het nieuw. De overheid stimuleert fors om uit de malaise te geraken. De financiële markten worden opgekrikt, want ze moeten mee helpen het pensioenprobleem op te lossen.
Tijd om het over Europa te hebben. En over België, want AG levert nog altijd de grootste bijdrage voor Ageas.
De Cuyper België is zeer solide en levert 40 procent van de winst voor de groep. In de eerste jaarhelft was er een groei van 5 procent, vooral dankzij niet-leven (schadeverzekeringen, red.).
Daar bedroeg de vooruitgang 8 procent, mede doordat de premies aangepast worden aan de inflatie.
We zijn ook de marktleider geworden in niet-leven (voor Axa, red.) met een marktaandeel van zo’n 16 procent. In leven zijn we nog duidelijker de grootste met 30 procent marktaandeel. En toch groeien we ook daar nog (3% in de eerste jaarhelft, red.).
Op levensverzekeringen (tak21) met een gegarandeerd rendement haalde AG in de eerste jaarhelft een winstmarge van 100 basispunten. Dat is veel meer dan de 44 basispunten uit ‘unit linked’- contracten (tak23)? Vanwaar dat verschil?
De Cuyper Voor het gegarandeerde rendement moeten wij veel meer kapitaal reserveren (waar Ageas een vergoeding voor vraagt, red.). Bij de tak23-producten draagt de klant het risico.
Dan zijn we bij het Verenigd Koninkrijk beland, veel besproken dit jaar met de poging om Direct Line over te nemen. Ook een tweede bod werd afgewezen. Tot tevredenheid van sommige beleggers in Ageas, want in het verleden waren de resultaten in het VK niet goed.
De Cuyper Er waren inderdaad problemen. Een aantal jaren geleden hebben we ingegrepen. De afdeling kmo-verzekeringen hebben we verkocht. We verkopen er alleen nog aan particuliere klanten en enkel nog schadeverzekeringen.
Het draait nu uitstekend. Het VK is wel een heel andere markt dan bijvoorbeeld België. Hier is alles veel meer gebaseerd op dienstverlening, in het VK draait alles om de prijs, onder meer via vergelijkingssites. Onze organisatie was er te log.
We hadden vier weken nodig om de prijs voor premies aan te passen. Nu kunnen we dat in 24 uur. Dat loont, in de eerste jaarhelft zijn de premie-inkomsten in het VK gegroeid met 49 procent. De helft komt van nieuwe klanten, de andere helft van het aanpassen van de premies aan de inflatie.
Maar een markt waar alleen op de prijs geconcurreerd wordt, is toch geen goede markt?
De Cuyper De klantentrouw in het VK was inderdaad heel laag. De meeste mensen veranderden om het jaar van verzekering. Dat brengt hoge kosten mee en zo wordt er te weinig geïnvesteerd in de dienstverlening aan de klanten.
Per saldo zijn schadeverzekeringen in het VK veel duurder dan bijvoorbeeld in België. De Britse toezichthouder heeft dat ingezien. De regelgeving werd aangepast om de markt gezonder te maken. Die weg zal waarschijnlijk verder bewandeld worden. Ik verwacht dat de retentie in de toekomst zal toenemen.
U hebt gezegd dat Frankrijk en Duitsland geen interessante markten zijn voor Ageas omdat ze te groot zijn om snel genoeg een belangrijk marktaandeel te halen. Maar is het VK dan zoveel kleiner? Want u maakte al duidelijk dat de ambitie om er extern te groeien blijft?
De Cuyper In het VK zijn we, ondanks de gedeeltelijke verkoop enkele jaren geleden, nog de zesde grootste autoverzekeraar en de zevende grootste woonverzekeraar.
We zouden er baat bij hebben nog wat groter worden. We willen overal een belangrijke marktpositie innemen. Size matters en zeker in het VK.
Is het mogelijk dat u actief wordt in een land waar Ageas nog geen enkele activiteit heeft?
De Cuyper Dat kan, maar dan zal het in Europa zijn. Azië maakt bijna de helft van de groep uit en we willen een land waar we snel winstgevend kunnen zijn, zodat onze aandeelhouders mee kunnen genieten. Beleggers verkiezen vandaag cashflow en twijfelen aan de groei in Azië.
In de eerste helft van dit jaar zijn onze premie-inkomsten in Europa met 46 procent gegroeid en met 7 procent in Azië. Als ik dat drie jaar geleden had verteld, had niemand dat geloofd. In Europa heeft de hoge inflatie natuurlijk flink geholpen. Maar Europa is interessanter dan velen denken.
U voert vergevorderde, exclusieve overnamegesprekken met het Britse Saga, een bedrijf dat zich richt op vijftigplussers met magazines, cruises en eigen verzekeringen. Wat kan dat bijdragen aan Ageas?
De Cuyper We houden inderdaad exclusieve onderhandelingen met Saga, voor een distributiepartnerschap van twintig jaar voor persoonlijke auto- en woningverzekeringsproducten voor de klanten van Saga, plus een overname van de interne verzekeraar van Saga.
Saga werd meer dan zeventig jaar geleden opgericht. Het is een specialist in producten en diensten voor mensen boven vijftig jaar en is een van de meest erkende en vertrouwde merken in het Verenigd Koninkrijk.
Als er een akkoord komt, dan sluit dat partnerschap perfect aan bij onze Elevate27-strategie om verder te bouwen aan de sterke aanwezigheid in niet-leven in Europa.
Tegelijkertijd spelen we ook in op de noden van de verouderende bevolking, een snelgroeiend klantensegment waar we al over sterke troeven en expertise beschikken.
Ageas heeft al een sterk marktaandeel in de particuliere markt voor consumenten boven vijftig jaar in het VK. Deze overeenkomst zou de positie van Ageas er nog verder versterken.
Direct Line in het VK was een veel grotere speler, maar een vriendelijk bod werd afgewezen. Is het mogelijk dat dit dossier weer op tafel komt? De beurskoers is ondertussen stevig teruggevallen.
De Cuyper Ik geef geen commentaar op de prestatie van Direct Line. Het overnamebod is ondertussen wel zes maanden geleden en het is niet langer wettelijk verboden om te reageren. Het was een kans om een grote sprong te maken, want samen zouden we de marktleider in het VK zijn.
En er is een grote complementariteit. Direct Line is een directe verzekeraar die online opereert en bijvoorbeeld sterk is in direct marketing. Omgekeerd zouden wij hen kunnen helpen met de zeer wendbare prijszetting van onze hervormde entiteit in het VK.
Dan zijn we bij Portugal gekomen, dat weliswaar klein is.
De Cuyper Het is een klein land, de grootte van België, maar onze activiteiten zijn er belangrijk. We zijn er het nummer twee in leven en het nummer drie in schadeverzekeringen. We hebben er ook een belangrijke zorgpoot met een eigen netwerk van kleine ziekenhuizen en tandverzorging.
Banco Comercial Português, de grootste bank van het land, verdeelt er exclusief onze producten voor het bankkanaal. In de eerste jaarhelft stegen de premie-inkomsten met 12 procent.
U stelde onlangs het nieuwe driejarenplan voor met Elevate27. Daarin stelt u een gemiddelde groei van de winst per aandeel van 6 tot 8 procent voorop. Ik sprak een analist die zei dat dit gemakkelijk haalbaar is.
De Cuyper In het vorige plan kwam de vooruitgang volledig uit groei. Met Elevate27 willen we ook 2 tot 4 procent winstgroei realiseren door hogere marges. Dat kan via digitalisering, vereenvoudiging en AI-toepassingen.
We hebben zo’n 300 initiatieven gedefinieerd. We zijn best ambitieus. Natuurlijk, dit is het vijfde driejarenplan en we hebben elke keer de doelstellingen bereikt. Wij zijn niet de groep om iets te communiceren waarvan we niet denken dat het haalbaar is.
Ik kan wel begrijpen dat men de 1,9 miljard euro dividenduitkeringen die we vooropstellen nogal conservatief vindt. Maar goed, stel dat er dan toch eens een jaar van ergens in Azië geen dividend komt, dan heb ik graag een kleine buffer.
Wat zijn de criteria voor de dividendpolitiek?
De Cuyper We kunnen moeilijk werken met een pay-outratio vanwege de ongelijke percentages in Azië en Europa, maar we willen een stijgend dividend uitkeren.
De voorbije drie jaar is de winst met 7 procent per jaar toegenomen, het dividend met 8 procent.
Er is ook een inkoop van eigen aandelen voor 200 miljoen euro aangekondigd.
De Cuyper Dat is in uitvoering. De voorbije jaren hebben we dat minder gedaan dan voorheen. Door het oplossen van de Fortis-erfenis kwamen er vroeger geregeld grote kapitalen extra vrij, die via de inkoop van eigen aandelen zijn aangewend.
Dat hebben we niet meer, maar een lening van 200 miljoen euro aan AG is nu terugbetaald aan Ageas. AG heeft een solvabiliteit van 234 procent, Ageas van ruim meer dan 200 procent (100% is het wettelijk minimum, red.). Ageas heeft 1,3 miljard euro cash, dus hebben we beslist het geld van die lening terug te geven aan de aandeelhouders.
Ageas is met 65 procent van de premies meer een levensverzekeraar, maar de groep is zeker in Europa ook een belangrijke schadeverzekeraar. Wat als de klimaatverandering een waterbom over Vlaanderen zou brengen, zoals een aantal jaren geleden in Wallonië? Dan zou de schade nog veel hoger kunnen oplopen.
De Cuyper Bij de waterramp van 2021 in Wallonië hebben wij samen met de andere verzekeraars drie keer meer gedaan dan wat wettelijk verplicht was. De overheid is de wetgeving beginnen aan te passen en tot vandaag is niet helemaal duidelijk hoe de risico’s verdeeld moeten worden.
Dat vormt een probleem, want door die juridische onzekerheid wordt het moeilijker of alleszins duurder om ons te herverzekeren. Dat kost meer dan het verhogen van de indekking op zich, wat we ook gedaan hebben. Er blijft een eigen risico, maar natuurrampen zijn correct herverzekerd.
Ageas is al enkele jaren actief als herverzekeraar, zowel voor zichzelf als voor derden. Hoe werkt dat en hoeveel draagt het bij aan de resultaten? En wat zijn de risico’s?
De Cuyper Herverzekering is het proces waarbij een verzekeringsmaatschappij een deel van haar risico’s overdraagt aan een andere verzekeringsmaatschappij, de herverzekeraar. Dat helpt om de risico’s te spreiden en financiële stabiliteit te waarborgen.
Met de lancering van Ageas Re is onze herverzekeringsactiviteit gegroeid van een puur interne activiteit naar het aanbieden van herverzekering aan derden.
Ageas Re werd gelanceerd in 2022 en begon in 2023 met het onderschrijven van de eerste contracten van derden. In totaal heeft Ageas Re een portefeuille van ongeveer 1,8 miljard euro aan premies.
Herverzekering stelt ons in staat om risico’s te diversifiëren en nieuwe markten te betreden. Bovendien biedt herverzekering voordelen in kapitaalbeheer. Het netto operationele resultaat van het herverzekeringssegment steeg tot 67 miljoen euro in de eerste helft van 2024, een lichte stijging ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.
De groei van de beschermingsactiviteiten is volledig in lijn met ons bedrijfsplan, door de verlenging van contracten per 1 januari 2024. Daarbij onderschreef Ageas Re 108 miljoen euro vergeleken met 29 miljoen euro vorig jaar. Dat toont aan dat Ageas Re al een gerespecteerde handelspartner is in Europa en daarbuiten. En het toont het groeipotentieel van dit segment.
De herleving van de aandelenkoers begon een hele tijd voor China gecoördineerd begon te stimuleren. Hoe verklaart u dat?
De Cuyper Het belang van 10 procent dat het Chinese Fosun in Ageas had, heeft een plaats gevonden bij BNP Paribas. De partner van onze dochter AG bevestigt zo nog eens extra onze samenwerking.
Die 10 procent heeft een tijdje boven de markt gehangen en ook dat heeft op de koers gewogen. Ondertussen zijn we goed blijven presteren. Dat hebben we met de resultaten over de eerste jaarhelft nogmaals bevestigd.
Onze organisatie, die in het VK in de laatste fase van de heroriëntering zit, deed het al opmerkelijk goed. Ten slotte moest de markt er misschien aan wennen dat Ageas gezonde groeiambities heeft. Dat heeft ons op de radar gezet, dat merk ik heel duidelijk.
Interview afgenomen op 3/10/2024. Na het interview werd nog bekend dat BNP Paribas het belang in Ageas heeft opgevoerd tot 10,9 procent.
